胎儿发育迟缓是胎儿出生体重小于相同胎龄平均体重第10百分位或者2个标准差的现象。如胎龄达到37周时新生儿体重不足2.5kg又称胎儿宫内发育不良。
对高危孕妇，要早检查、早发现妊娠期高血压疾病和其他对胎儿生长发育有影响的病症，这样才会有足够的时间来处理胎儿损伤之前的问题。
胎儿发育迟缓主要有如下三个原因。
孕妇因素
1.胎儿体重的差异和孕妇的孕前体重，怀孕时的年龄及胎产次等因素有关系。如果孕前体重减轻在54kg以下、怀孕期间体重减轻过少或过多，则出现胎儿宫内发育迟缓的几率都会增加。
2.孕妇营养不良尤其表现为蛋白质与能量供应的缺乏，长期处于低氧血症或者氧转运能力较低，在妊娠并发肾脏疾病时，如重度贫血、重度心脏病、妊娠高血压综合征、慢性高血压以及其他多种慢性血管疾病都会对子宫与胎盘的血流与功能造成影响，从而造成胎儿营养不良，在免疫性疾病、内分泌疾病以及感染性疾病时都会对胎儿的生长发育造成影响。
3.孕妇有不良的嗜好，如抽烟、嗜酒、滥用药物及不良的社会状态和经济条件，也会使胎儿宫内发育迟缓几率增加。
胎儿因素
1.胎儿有遗传性疾病或有染色体病史的胎儿宫内发育迟缓发生得很早，表现为染色体数目及结构的异常，其中21, 18，或13三体综合征（Turner综合征）多见。
2.当细菌或病毒及其他病原微生物（例如胎儿风疹病毒，巨细胞病毒，单纯疱疹病毒，弓形虫和梅毒螺旋体）感染后，会引起胎儿宫内发育迟缓。
3.双胎妊娠还可能引起胎儿宫内发育迟缓。
胎盘及脐带因素
胎盘梗塞，炎症，功能不全，脐带太长太细，结块变形等对胎儿得到营养不利，也可引起胎儿宫内发育迟缓。