在上世纪50年代，在我国河北、河南、山东、湖北、江苏等产棉地区流行一种“烧热病 ”，患了这种病的人浑身发热，无力，消瘦，劳动力丧失，女性患者严重时会发生闭经。所以，有许多家庭不能生儿育女。
经过大量研究才发现是生棉子油造成的。20世纪70年代，从棉子油中提炼出抗生育的有效成分——棉酚，并有实验证明棉酚对男性生精功能有明显的抑制作用，首先引起少精和死精，继之使精子细胞、次级精母细胞受累，引起无精子，最后可影响到初级精母细胞、精原细胞，甚至睾丸支持细胞和间质细胞，导致生育能力丧失和性功能衰退，造成终生不育。
棉酚对女性子宫内膜也有直接副作用，可破坏子宫内膜，使内膜萎缩，血液循环减少，子宫变小、变硬，引起闭经，使孕卵不能着床，或即使着床也会因营养缺乏而死亡。有统计证实，在食用黑棉子油的人群中，不孕症、无精症的发病率明显增高。
预防此类不育症的根本措施就是不要吃生棉子油，生棉子油必须经碱处理除去棉酚后方可食用。因此，计划怀孕的夫妇应禁食黑棉子油。
目前，黑棉子油少有生产，农村大都吃提清棉油，从而大大减少了棉酚的摄入量。如果曾吃过黑棉子油，但时间不长的夫妇，也不必惊慌，马上停止食用即可，一般情况是不会造成不孕。